ดาวหางข้ามดวงดาว 3I/ATLAS อุดมด้วยเมทานอลผิดปกติ ชี้ว่าก่อตัวในสภาพแวดล้อมที่ต่างจากระบบสุริยะเรา

นักวิจัยที่ใช้กล้องโทรทรรศน์ Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ในประเทศชิลี ตรวจพบระดับเมทานอลที่สูงผิดปกติในดาวหาง 3I/ATLAS ซึ่งเป็นวัตถุข้ามดวงดาวลำดับที่สามที่ได้รับการยืนยัน ต่อจาก 'Oumuamua และ Borisov โดยผลการศึกษาถูกเผยแพร่เมื่อวันที่ 9 กันยายน 2026 ผ่าน National Radio Astronomy Observatory

ตัวเลขที่วัดได้คืออัตราส่วนเมทานอลต่อไฮโดรเจนไซยาไนด์ (HCN) อยู่ที่ประมาณ 70 และ 120 ซึ่งจัดให้ 3I/ATLAS อยู่ในกลุ่มดาวหางที่อุดมด้วยเมทานอลมากที่สุดเท่าที่เคยศึกษามา และเกินความเข้มข้นที่พบในดาวหางระบบสุริยะแทบทุกดวงที่รู้จัก

การสังเกตการณ์ดำเนินการด้วย Atacama Compact Array ของ ALMA ในช่วงปลายปี 2025 ต่อยอดจากการค้นพบก่อนหน้าของกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เว็บบ์

ความหมายเชิงวิทยาศาสตร์คือ องค์ประกอบทางเคมีที่ผิดปกตินี้บ่งชี้ว่า 3I/ATLAS ก่อตัวขึ้นภายใต้สภาวะที่แตกต่างอย่างมากจากดาวหางส่วนใหญ่ในระบบสุริยะของเรา ซึ่งเป็นหน้าต่างหายากในการมองสภาพแวดล้อมการก่อตัวของระบบดาวอื่น

การค้นพบที่โดดเด่นอีกอย่างคือ เมทานอลไม่ได้ถูกปลดปล่อยจากนิวเคลียสของดาวหางเท่านั้น แต่ยังออกมาจากเม็ดน้ำแข็งขนาดจิ๋วที่ทำตัวเสมือน "ดาวหางจิ๋ว" ด้วย ซึ่งเป็นการสังเกตการณ์วัตถุข้ามดวงดาวในระดับรายละเอียดที่หาได้ยากอย่างยิ่ง