โรงงานน้ำตาลแห่งสุดท้ายของออสเตรเลียที่ชาวไร่เป็นเจ้าของ ขอเงินกู้จากรัฐเพื่อประคองกิจการ

Isis Central Sugar Mill ตั้งอยู่ห่างจาก Brisbane ขึ้นไปทางเหนือราว 4 ชั่วโมง เปิดดำเนินการมา 129 ปี และเป็นโรงงานน้ำตาลแห่งสุดท้ายของออสเตรเลียที่ชาวไร่อ้อยเป็นเจ้าของ ตอนนี้โรงงานต้องการเงินกู้หลายล้านดอลลาร์เพื่อให้อยู่รอด โรงงานจ้างพนักงานช่วงฤดูหีบ 250 คน ช่วยค้ำจุนงานในห่วงโซ่อุปทานกว่า 1,500 ตำแหน่ง และรับอ้อยจากชา��ไร่ราว 200 รายตั้งแต่ Fraser Coast ถึง North Burnett

ฤดูหีบปี 2026 มีปัญหาเครื่องจักรหลายครั้ง รวมถึงหม้อไอน้ำ 1 ใน 2 ตัวที่ต้องหยุดไป 5 สัปดาห์ เป้าการหีบปีนี้อยู่ที่เกือบ 1.2 ล้านตัน แต่ตอนนี้ช้ากว่าแผน 51,000 ตัน ทั้งที่เหลือเวลาอีกเพียง 2 เดือน นอกจากนี้โรงงานยังเจอแรงกดดันจากราคาน้ำตาลโลกและค่าขนส่งที่สูง Simon Brooks ซีอีโอของโรงงาน ระบุว่า “รายได้ของเราขึ้นอยู่กับราคาน้ำตาลทั้งหมด”

คณะกรรมการโรงงานตกลงในหลักการกับรัฐบาล Queensland เรื่องเงินกู้วงเงินไม่เกิน 9 ล้านดอลลาร์ รายละเอียดยังอยู่ระหว่างสรุป แต่คาดว่าจะมีระยะเวลา 3 ปี และอาจให้ชาวไร่จ่ายเงินสมทบ (levy) เพื่อชำระคืน เงินก้อนนี้น่าจะพอสำหรับค่าใช้จ่ายไปจนถึงเดือนกันยายน 2027 Brooks อยากให้รัฐบาลกลางสมทบเท่ากัน โดยบอกว่า “18 ล้านดอลลาร์จะช่วยสร้างความมั่นคงได้มาก” ส่วน Tony Perrett รัฐมนตรีอุตสาหกรรมขั้นปฐมของ Queensland ยืนยันว่ากำลังหารือเรื่องเงินกู้อยู่

ชาวไร่ในพื้นที่พึ่งโรงงานนี้มากขึ้นหลังโรงงาน Maryborough ปิดในปี 2020 และโรงงาน Mossman เข้าสู่การบริหารโดยผู้จัดการชั่วคราวในปี 2023 ทั้งที่ได้รับความช่วยเหลือรวมเกือบ 48 ล้านดอลลาร์ Roger Bambling ประธาน Maryborough Canegrowers เตือนว่าถ้าโรงงานปิด “จะทิ้งช่องว่างขนาดใหญ่ไว้” ส่วน Tony Russo ชาวไร่อ้อยรุ่นที่สาม ยังมีความหวังว่า “พอเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์อยู่บ้าง”