BepiColombo เริ่มเฟสสุดท้ายก่อนเข้าวงโคจรดาวพุธ หลังเดินทางเกือบ 8 ปี

ภารกิจ BepiColombo ที่ดำเนินการร่วมกันโดยองค์การอวกาศยุโรป (ESA) และองค์การสำรวจอวกาศญี่ปุ่น (JAXA) เข้าสู่เฟสการมาถึง (arrival phase) อย่างเป็นทางการ หลังเดินทางมาเกือบ 8 ปีและระยะทางหลายพันล้านกิโลเมตร

หมุดหมายแรกของเฟสนี้เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 3 กันยายน 2026 เมื่อ Mercury Transfer Module (MTM) ซึ่งเป็นโมดูลขับเคลื่อนแยกตัวออกจากกลุ่มยานได้สำเร็จ ที่ระยะห่างจากโลกกว่า 200 ล้านกิโลเมตร ระยะทางขนาดนี้หมายความว่าไม่มีทางแก้ปัญหาแบบเรียลไทม์ได้เลย ทีมภาคพื้นดินจึงต้องวางแผนล่วงหน้าอย่างละเอียดถี่ถ้วน โดยการยืนยันความสำเร็จมาจากสัญญาณที่เสาอากาศห้วงอวกาศลึกของ ESA ในสเปนและอาร์เจนตินารับได้

ไทม์ไลน์ถัดไปคือยานประกอบจะเข้าสู่วงโคจรรอบดาวพุธในวันที่ 21 พฤศจิกายน 2026 จากนั้นยานโคจรทั้งสองลำจะแยกจากกันในวันที่ 9–10 ธันวาคม 2026 และปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์จะเริ่มต้นในเดือนเมษายน 2027

ภารกิจประกอบด้วยยานโคจรสองลำที่มีหน้าที่ต่างกัน ลำแรกคือ Mercury Planetary Orbiter (MPO) ซึ่ง ESA เป็นผู้สร้างและควบคุม ทำหน้าที่ศึกษาพื้นผิว โครงสร้างภายใน องค์ประกอบ และลักษณะทางธรณีวิทยาของดาวพุธ ลำที่สองคือ Mio หรือ Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) ที่ JAXA สร้างและควบคุม ทำหน้าที่ศึกษาสนามแม่เหล็ก แมกนีโตสเฟียร์ พลาสมา และสภาพแวดล้อมอวกาศรอบดาวพุธ

ดาวพุธเป็นดาวเคราะห์ที่ยากต่อการเข้าถึงที่สุดดวงหนึ่งในระบบสุริยะ เพราะแรงโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์ทำให้ยานต้องเบรกความเร็วมหาศาล การเข้าวงโคจรครั้งนี้จึงถือเป็นหนึ่งในการซ้อมรบทางวิศวกรรมอวกาศที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยมีมา