โดรนถ่ายภาพแปลงคาโนลาเกือบชนเครื่องบินเกษตร นักบินเตือนอาจถึงตาย

สมาคมผู้ให้บริการบินพ่นสารทางอากาศแห่งออสเตรเลีย (Aerial Application Association of Australia) เตือนว่าปีนี้นักบินเกษตรรายงานเหตุเกือบชนกับโดรนเหนือแปลงคาโนลาถี่ขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กรณีล่าสุดในรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย นักบินเฉี่ยวโดรนไปในระยะที่ประเมินว่าไม่ถึง 30 เมตร และรู้ว่ามีโดรนอยู่ตรงนั้นก็เพราะบังเอิญเห็นรถของผู้บังคับจอดอยู่ข้างทางหลวงเท่านั้น ยังมีรายงานลักษณะเดียวกันจากเซาท์ออสเตรเลียและนิวเซาท์เวลส์ตอนใต้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นโดรนถ่ายภาพ ไม่ใช่โดรนเกษตร

ต้นเหตุคือฤดูดอกคาโนลาที่บานตั้งแต่กลางเดือนสิงหาคมถึงกันยายน บวกกับผลผลิตปีนี้ที่ดีเป็นพิเศษ ทำให้ทั้งคนถ่ายภาพและอากาศยานออกไปอยู่บนแปลงเดียวกันพร้อมกัน แมทธิว ฮาร์เปอร์ ซีอีโอของสมาคม ชี้ว่าแปลงที่สวยที่สุดคือแปลงที่เกษตรกรลงแรงดูแลหนักที่สุด จึงเป็นแปลงที่มีโอกาสเจอเครื่องบินสูงที่สุดไปด้วย และน่านฟ้าต่ำกว่า 500 ฟุตเหนือแปลงเหล่านี้ไม่ได้มีแค่เครื่องบินพ่นสาร แต่ยังมีเครื่องบินฝึกของกองทัพ เครื่องบินดับไฟป่า และเครื่องบินของ Royal Flying Doctor Service

ฮาร์เปอร์อธิบายว่าการชนไม่ได้จบลงแค่โดรนแตก "เมื่อปีกเครื่องบินกระทบโดรน โดรนไม่จำเป็นต้องแตกสลาย มันเจาะเข้าไปด้านหน้าของเครื่องได้ทั้งตัว แล้วมักอยู่เป็นชิ้นเดียววิ่งทะลุผ่านเครื่องบิน ตัดสายควบคุมขาด และทะลุออกอีกด้าน" เขายังย้ำว่าโอกาสที่นักบินจะมองเห็นโดรนที่ลอยนิ่งอยู่เหนือพืชผลนั้น "แทบเป็นศูนย์"

อีกสองความเสี่ยงที่พูดถึงกันน้อยกว่าคือความปลอดภัยทางชีวภาพและความปลอดภัยของคนที่เดินเข้าไปในแปลงเอง คาโนลาช่วงออกดอกอ่อนไหวต่อการนำเชื้อโรคเข้าแปลงเป็นพิเศษ ขณะที่เครื่องบินพ่นสารวิ่งด้วยความเร็วเกือบ 200 กิโลเมตรต่อชั่วโมง คำแนะนำของสมาคมคือให้กวาดตามองรอบตัวก่อนขึ้นบินทุกครั้ง จัดคนที่สองไว้เป็นผู้เฝ้าระวัง และบังคับโดรนอยู่เหนือแนวถนนมากกว่าเหนือแปลง ด้านมาร์ตี้ โคลเบิร์ต นักวิชาการเกษตรที่ใช้โดรนเป็นงานประจำ เล่าว่าเขาล้างอุปกรณ์ทุกชิ้นด้วยน้ำยาฆ่าเชื้อก่อนเข้าแปลง และสอบถามเกษตรกรทุกครั้งว่ามีคิวบินพ่นสารวันไหน เพราะเครื่องบินพ่นสารมักบินต่ำกว่าระดับที่สัญญาณ beacon จะส่งออกไปถึง จึงไม่ปรากฏบนแอปติดตามอากาศยานเลย